Toen we nog in het souterrain van het Kurhaus zaten, hadden we al een fantástisch restaurant,” vertelt Noël Leise. En hij kan het weten. De directeur operations begon midden jaren tachtig bij Holland Casino, ruim tien jaar voordat het huidige, iconische speelpaleis van architect Pi de Bruijn in Scheveningen werd geopend.

“Het grote verschil is: destijds draaide het met name om het spel en was de rest bijzaak, tegenwoordig is de avond uit bij ons veel breder, het is een belevenis geworden.”

“Vrienden ontmoeten elkaar hier, er zijn allerlei evenementen en we hebben groepen met zakelijke gasten. Holland Casino heeft dus een sociale functie, en daar hoort goed eten en drinken steeds nadrukkelijker bij.”

Kurhaus

Dat verklaart de sfeer in het à-la-carterestaurant op de eerste verdieping met uitzicht op het ‘good old’ Kurhaus, waar het gesprek aanvangt. De ronde vormen en de koperkleuren in talloze nuances geven het interieur iets kosmopolitisch. Op de kaart verfijnde gerechten als gebrande coquille en gegrilde kreeft met verse, lokale ingrediënten én bijpassende wijn. “Met onze prijs-kwaliteitverhouding zitten we aan de bovenkant van de markt,” glundert de bourgondische Leise, wiens zachte g een Limburgse komaf verraadt. “Tegelijk is de drempel laag, want toegang tot het casino is gratis met een restaurantreservering. Er zijn steeds meer mensen die vooral komen eten en misschien nog een gokje wagen in plaats van andersom.”

Take 5

Voor de nachtvlinder blijft de keuken tot laat open. “Je kunt tot één uur een hoofdgerecht bestellen. Kom daar eens om elders in de stad,” lacht Leise. En dan, naar boven wijzend: “Take 5, onze cafetaria op de tweede verdieping, sluit zelfs pas om twee uur. Daar vind je eenvoudiger gerechten, zoals hamburgers en saté.”

Tot zover het eten, want het casino telt ook nog drie bars met elk een eigen sfeer. “We hebben een bar met tv-schermen, naar Amerikaans model, een hippe cocktailbar in de NXT-zone voor nieuwe en jongere gasten en er is een hoofdbar om van je drankje te genieten,” somt de directeur op. “Er kan best wat adrenaline vrijkomen bij het spelen om geld. Die mix van spanning en ontspanning maakt een avond uit bij ons uniek.”

In de enerverende wereld die het casino is, zijn de medewerkers – van croupiers tot security – een baken. “We zorgen ervoor dat mensen echt door ons worden gezien,” legt Leise uit.

Blackjacktafel

Om dat te illustreren, gaat hij voor naar de ‘High Limit Area’ achter discrete gordijnen, waar vaak om serieuze bedragen wordt gespeeld. “Ga maar zitten op de croupiersstoel achter die blackjacktafel.” Intussen schuiven twee generaties horecamedewerkers aan: Ton van Weerlee (54), die al 28 jaar bij Holland Casino werkt, en de net begonnen Nicole Duindam (24). “Zie je dat we maar net iets meer dan een meter uit elkaar zitten?”, vraagt Leise. “Zo nauw is dus ons contact met de bezoeker. Dat vraagt om een hoge lat in hospitality.”

Glaasje prosecco

“Door de mensenkennis die ik in al die jaren heb opgedaan, weet ik meteen wat voor type bezoeker er binnenkomt,” zegt Van Weerlee. Met hen gaat hij steeds op een andere manier om. “Degene die voor het eerst komt, stel ik op z’n gemak en neem ik aan de hand. De vaste gast die puur voor het spel komt, laat ik met rust nadat ik z’n favoriete drankje heb ingeschonken. En met iemand die voor de totaalbeleving komt, maak ik een gezellig praatje. Huwelijken, geboortes, begrafenissen: je hoort veel persoonlijke verhalen.” “Het leukste vind ik dat je echt een band opbouwt met mensen,” vult Duindam aan. “Daarvoor krijgen we best veel vrijheid, bijvoorbeeld met het aanbieden van een glaasje prosecco als er iemand jarig is.”

Smakelijke anekdote

Van Weerlee lepelt de ene na de andere smakelijke anekdote op. “Op de radio hoorde ik laatst dat het ‘ginger day’ was, dus bood ik ’s avonds iedereen met rood haar een drankje aan. En toen er een groep jongemannen in James Bond-outfit kwam, heb ik ze meegenomen naar de Bond-speelautomaat voor een foto. Vonden ze geweldig!”

Kijken, scannen en inschatten, dat is de kern van de gastvrijheid bij Holland Casino. “Iemand die alleen komt, krijgt van mij een gunstig plekje in het restaurant als ik denk dat ie wel een praatje wil maken,” gaat horecaveteraan Van Weerlee verder. “Terwijl ik een verliefd stel juist een apart hoekje geef. Het is allemaal entertainment, de meesten dromen er tenslotte van als miljonair weer de deur uit te gaan.”

Emoties

Toch zit er ook een serieuze kant aan het werk. “Er komen veel emoties bij kijken, dus we zijn een soort psychologen,” vat Duindam samen. “Iedereen die hier werkt, wordt opgeleid om spelproblematiek te signaleren. Vaak gaat het om structurele veranderingen in gedrag. In zo’n geval gaan gespecialiseerde collega’s met de gast in gesprek. Het laatste wat we willen, is dat mensen meer spelen dan ze aankunnen.” Een ander aspect is veiligheid, zowel van de bezoeker als van de medewerker. Het casino hangt vol camera’s die elke handeling – op ficheniveau – registreren.

Holland Casino Scheveningen

Bij dit intensieve gastvrijheidstraject komt een hoop mankracht kijken, iets waar Holland Casino Scheveningen, net als veel andere bedrijven, momenteel om verlegen zit. “We hebben zeker nog tien mensen nodig in deze vestiging, in de volle breedte,” aldus directeur Leise. “Daar stellen we een baan tegenover die nooit saai is, in een team waar familiegevoel heerst. En een mooie basiservaring in hospitality voor de rest van je carrière.”

Dat blijkt als Leise zelf nog even achter de roulettetafel gaat staan, daar waar hij ooit begon. “De kick van het spel voel ik nog altijd. Het echte handwerk van de croupier: de techniek, het esthetische aspect en het runnen van zo’n tafel met alle interactie van dien. Het mooiste wat er is.”

www.hollandcasino.nl